미국의 많은 대학들이 입시에서 조기전형 방식인 얼리 액션(EA) 또는 얼리 디시전(ED) 프로그램을 운영하고 있다.

대부분 대학들은 EA와 ED마감일이 대체로 11월 1일 또는 11월 15일이다. 조기 전형으로 지원할 계획을 가진 고교 시니어들은 지원할 대학의 요구사항과 규정에 대해 열심히 리서치 하고 있을 것이다. 그러나 실제로 원서를 접수하기 전에 내가 이 전형으로 지원하는 것이 유리한지, 혹시 무엇인가 빠뜨리거나 문제가 될 만한 것은 없는지 항상 이중으로 확인할 필요가 있다.

기본적으로 ED 프로그램은 구속력이 있으며 1개의 대학에만 지원할 수 있다. 이에 비해 EA는 구속력이 없지만 1개의 대학에만 지원해야 할 수도 있고 아닐 수도 있다. ED 2 프로그램은 마감일이 늦지만, 이것 또한 ED라서 구속력이 있다. 내가 지원하려는 대학들이 어떤 프로그램을 가지고 있느냐에 따라 다소 헷갈릴 수 있다. 나는 어떤 상황에 처했고, 어떤 프로그램에 지원하는 것이 전략적으로 도움이 될지 분명히 알고 판단해야 한다. 아무도 본인이 진학하고 싶지 않은 대학에 발이 묶이기를 원하지는 않을 것이다.

예를 들어 내가 ED 1으로 어떤 대학에 지원했는데 학교로부터 ‘보류’(defer) 통보를 받고 정시지원(RD) 으로 넘어간다면, 일단 ED의 구속력에서는 벗어난다. ED 1 대학이 RD에서 나를 합격시킬 경우 그 대학에 가지 않아도 된다.

하지만 내가 ED 1대학에 합격하지 못해 ED 2로 다른 대학에 지원하고 그 대학에 합격한다면, ED 2 대학에 의무적으로 진학해야 한다. 이처럼 ED와 EA 프로그램이 가지는 각각의 특징과 한계를 정확하게 알아야 나중에 문제가 발생하지 않는다.

조기 전형에는 ED, EA 뿐만 아니라 롤링 어드미션(rolling admission), 운동선수 리크루트, 그리고 특정 학생에게 대학이 보내는 ‘라이클리 레터’(likely letter) 등도 있다.

만약 대학을 결정할 때 재정보조 여부가 중요한 고려사항이라면 조기전형으로 지원할지 말지 더 욱 신중하게 고려해야 한다. 조기 전형은 여러 다른 대학들이 제시한 재정보조 패키지를 비교하고, 필요한 경우 협상할 수 있는 기회가 RD보다 훨씬 적다.

특히 구속력이 있는 ED 프로그램으로 합격했으나 재정보조를 받지 못하는 경우에 처한다면 곤란해질 것이다. 합격 통보를 받은 후 해당 대학에 진학하는 것이 재정적으로 도저히 불가능하다고 판단되면 대학에 연락해서 불이익 없이 ED의 구속력에서 벗어나게 해줄 수 있는지 문의할 수 있다. 그러나 가능한 이런 상황은 피하는 것이 좋다.

재정 보조를 충분히 받기를 바라면서 ED에 지원하는 것은 다소 위험이 따른다.

그래서 ED에 지원하기 전에 거듭 숙고해야 한다. 자신의 재정 상황이 확실하지 않다면 RD로 지원하는 것이 나을 수 있다.

또 한 가지 명심해야 할 점은 조기 전형은 재정 보조 및 장학금에도 일찍 지원해야 한다는 것이다. 재정 관련 서류를 미리 준비해서 마감일까지 제출할 수 있도록 조치한다. 대학들은 꾸준히 새로운 정책을 도입하고, 캠퍼스 시설을 업데이트하며, 교수진을 새로 영입하거나 다른 대학으로 떠나 보낸다. 그러므로 원서를 내기 전에 해당 대학에 최근 주요한 변화가 없었는지 꼭 확인해야 한다. 특히 내가 이 대학을 선택할 만큼 영향을 미친 사항이라면 더욱 그렇다.

예를 들어 어떤 대학에서 내가 정말 강의를 듣고 멘토로 삼고 싶은 교수가 있다고 가정해보자. 그런데 최근 접한 뉴스에서 이 교수가 해당 대학을 떠날 것이라는 내용이 보도됐다면 어떨까. 아마도 이 대학은 더 이상 나의 드림스쿨이 아닐 수도 있다.